Jigging su camino al campeón continental: Severna Park 12

May 15, 2023

A veces, incluso un campeón necesita algunos consejos.

"¿Ves cómo Kendall trae el drama, Izzie?" dijo el instructor de baile irlandés John Lawrence Morgan, una noche de primavera en su estudio de baile de Millersville. Su alumna campeona, Isabella Renzi, de 12 años, asintió vigorosamente y volvió a correr por los escalones de su suave carrete de zapatos, cruzando los talones.

"Salta. Arriba. Abajo. Gira. Arriba y deslízate", dijo Morgan en voz alta, mirando de cerca mientras termina con una patada alta y recta.

Esta vez, Morgan, un veterano del gigante mundial "Lord of the Dance", está complacido. Quiere expresión y fraseo perfecto, no solo pasos correctos. "Eso es todo", dijo. "Mucho mejor."

Izzie, como se la conoce en la McGrath Morgan School of Irish Dance, es la actual campeona norteamericana en su grupo de edad de danza irlandesa, un título que defenderá en julio cuando Nashville, Tennessee, sea la sede de la competencia anual. También es la campeona de una competencia regional del sur conocida como Oireachtas, y terminó en el puesto 23 en el Campeonato Mundial de Danza Irlandesa de 2023 que se llevó a cabo en Montreal en abril.

No está mal para una chica que hizo el cambio del ballet a la danza irlandesa hace solo cuatro años.

"Para ella llegar tan lejos en esa cantidad de tiempo es asombroso", dijo Kendall Smith, una admiradora joven de 16 años de Clarksburg que finalizó 14° en los norteamericanos el año pasado. "Empecé cuando tenía cuatro años".

Isabella Renzi, de 12 años, de Severna Park, practica danza irlandesa durante una clase impartida por John Lawrence Morgan en la Academia McGrath Morgan de danza irlandesa. Renzi es campeona norteamericana de danza irlandesa para niñas menores de 12 años y dos veces campeona regional. (Amy Davis/Baltimore Sun)

Izzie probó tap, ballet y jazz en otros estudios de danza en el condado de Anne Arundel, pero decidió tomarse un descanso cuando tenía alrededor de ocho años. Luego, su hermana mayor se inscribió en una clase de danza irlandesa e Izzie la acompañó. Le sorprendió que incluso a los estudiantes principiantes se les animara a saltar, mientras que en el ballet los saltos grandes como los grand jetés se consideran una habilidad avanzada. Una semana después, Izzie también se unió a la clase y quedó enganchada.

"El ballet fue un poco lento para mí", dijo. "La danza irlandesa fue más emocionante. Me gustaron todos los trucos".

¿Esos saltos altos con zapatos blandos? Son "como volar por el escenario", dijo Izzie. Y con zapatos duros, puede saltar hacia arriba, hacer clic con los talones y aterrizar de puntillas, como si fuera Judy Garland haciendo clic en sus zapatillas de rubí y deseando: "No hay lugar como Dublín".

Morgan y la fundadora del estudio, Lauren McGrath, las maestras de Izzie, dicen que es raro que un estudiante progrese tan rápido en las clasificaciones y traiga a casa campeonatos regionales y norteamericanos. Pero los trofeos no significan nada los miércoles por la noche cuando dos docenas de niños sudorosos de 8 a 18 años llenan los estudios de Spotlight Academy of Dance para practicar sus hornpipes, slip jigs, treble jigs y reels.

Cada vez que Morgan grita uno de esos cuatro bailes, aproximadamente la mitad de los estudiantes se alinean en la esquina trasera izquierda del estudio y se preparan para realizar una coreografía idéntica en parejas. En la competencia, cada grupo de edad realiza dos de los cuatro bailes, luego se alternan: jigs un año, reels y hornpipes el siguiente. En el estudio de Morgan, no importa si tienes 12 como Izzie o vas a los 16 como Kendall; todos en la clase avanzada de "campeones" ensayan juntos. Es por eso que Morgan le pidió a Kendall que le diera consejos a Izzie, a pesar de que Izzie se ubicaba más arriba en su grupo de edad.

Los bailarines dicen que es una experiencia de hierro que afila el hierro, no un juego de comparación despiadado.

"Los estudios de danza irlandeses no son como cualquier otro estudio", dijo la madre de Izzie, Janine Howard de Severna Park. Ella ha encontrado la atmósfera mucho más solidaria. El estudio principal de McGrath Morgan está en Falls Church, Virginia, y se ofrecen clases satélite en todo el DMV. Las clases de los miércoles por la noche son las más cercanas, pero Howard también lleva a su hija a Bethesda los viernes por la noche ya Falls Church los fines de semana. Poco antes de las principales competiciones, los bailarines ensayan cuatro noches a la semana.

Los estudios son ruidosos pero informales. Morgan y muchos de sus alumnos aparecen con camisetas y pantalones cortos Under Armour. Podrían estar yendo a la práctica de fútbol si no fuera por los zapatos. La danza irlandesa se puede realizar tanto con zapatos blandos, que se asemejan a zapatillas de ballet con cordones, como con zapatos duros, con suelas divididas flexibles, tacones gruesos y un tope de goma en el extremo que permite a los bailarines mantener el equilibrio sobre los dedos de los pies.

Isabella Renzi, de 12 años, de Severna Park, muestra la parte inferior de sus zapatos duros durante una clase impartida por John Lawrence Morgan en la Academia de Danza Irlandesa McGrath Morgan. Renzi es campeona norteamericana de danza irlandesa para niñas menores de 12 años y dos veces campeona regional. (Amy Davis/Baltimore Sun)

Cada bailarín ejecuta tanto bailes con zapatos blandos como con zapatos duros durante una competencia. También hay conjuntos pequeños, conocidos como bailes de cuatro y ocho "en la mano", y una categoría de drama de baile, que presenta coreografías, disfraces y personajes originales.

Durante el ciclo de competencia 2022-2023, los estudiantes de Morgan McGrath se llevaron a casa el premio de teatro dramático en los campeonatos regionales, continentales y mundiales por su actuación con personajes de la querida serie de televisión de Netflix "Derry Girls".

Las competencias en solitario requieren pelucas elaboradas, disfraces con lentejuelas y bronceadores en aerosol, incluso para chicas de piel aceitunada como Izzie, que cuenta con una herencia italiana y puertorriqueña. Su vestido de competición es blanco con remolinos de pedrería cosidos en las costuras. Una inserción negra en el corpiño está marcada con formas de diamantes naranjas (negro, blanco y naranja son los colores característicos de McGrath Morgan). La competencia individual de vestidos por encargo puede costar fácilmente $ 800; las piezas para el cabello comienzan alrededor de $ 50. A pesar de que su cabello es oscuro y largo, Izzie compite con una peluca gigante de moño oscuro.

"No tienen nada de irlandés", dijo John Cullinane, autor del libro "Trajes de baile irlandés: sus orígenes y evolución con 100 años de fotografías, 1892-1992". En una entrevista con The New York Times, Cullinane describió los trajes que usan las niñas como "creaciones de moda" y los que usan los jóvenes bailarines como "un cruce entre Michael Jackson y un portero de hotel".

¡Issabella Renzi es nuestra campeona italiana puertorriqueña norteamericana de danza irlandesa! (Fotografía de Silpa Sadhujan)

Las únicas excepciones: "Algunos de ellos tienen bordados celtas en sus trajes", admitió Cullianane, lo cual es cierto para el vestido de Izzie, y ha sido cierto desde la década de 1890, cuando la Liga Gaélica comenzó a organizar concursos de danza irlandesa como parte de un cuasi- esfuerzo político para hacer retroceder el dominio inglés. A partir de la década de 1960, competir con los rizos tirabuzones se puso de moda. Las niñas dormían con el cabello atado en trapos, o usaban rulos si los tenían. En la década de 1980, las niñas comenzaron a usar pelucas para evitar largas sesiones con la plancha caliente. Las pelucas también pueden permitir una mayor diversidad de tipos de cabello natural.

Pero el baile irlandés probablemente nunca habría despegado en América del Norte si no fuera por el gran avance de 1994 de "Riverdance". Ese año, Irlanda acogió el Festival de la Canción de Eurovisión y, durante el intervalo, los bailarines Jean Butler y Michael Flatley asombraron al mundo con su actuación de siete minutos. "Riverdance" se convertiría en una de las producciones en gira más populares a nivel mundial en América del Norte, a pesar de que Flatley dejó la compañía en 1995 para formar su propia compañía rival, "Lord of the Dance".

Morgan, un ex campeón de danza irlandesa del Reino Unido, estuvo de gira con "Lord of Dance" de 2009 a 2012, el mismo año que comenzó a visitar el estudio de Lauren McGrath Dutton para ofrecer talleres. En 2017, el estudio se convirtió oficialmente en Morgan McGrath, y desde entonces ha estado produciendo campeones.

Isabella Renzi, de 12 años, de Severna Park, segunda desde la izquierda, practica danza irlandesa durante una clase impartida por John Lawrence Morgan en la Academia de danza irlandesa McGrath Morgan. Renzi es campeona norteamericana de danza irlandesa para niñas menores de 12 años y dos veces campeona regional. Otros estudiantes de danza que también compitieron en el reciente campeonato norteamericano de danza irlandesa en Montreal son Katharina Miller, 13, de Bowie, izquierda, Annabelle Baker, 14, de Severna Park, tercera desde la izquierda, y Leila Frederick, 12, de Crofton, derecha . (Amy Davis/Baltimore Sun)

Izzie se despierta a las 4 am los días que compite para comenzar a prepararse.

"Me parece todo muy emocionante", dijo. Su madre la ayuda con el cabello y el maquillaje y con ponerse "el vestido grande y esponjoso".

"Me pone en modo de batalla. Estoy como, 'OK, esto es ahora. Tengo que estar listo para hacer esto'".

Kendall, que usa una peluca con cabello largo y rizado en lugar de un moño, describió el estilo de Izzie como "muy elegante". Es una excelente bailarina de zapatos blandos, dijo Kendall. "Muy ajustado y preciso".

A Izzie no le molesta ni un poco que no sea de ascendencia irlandesa. Algunos de sus compañeros de clase son de ascendencia asiática y rusa, por ejemplo. Pero cuando todos caminan al unísono, nada de eso importa.

"Me encanta estar con mis amigos de baile y mis maestros", dijo Izzie. "Realmente me encanta venir a bailar porque es como una familia y mi comunidad".